毫无疑义，蔡元培先生是近现代最伟大的教育家之一。在他入主北京大学之前，北京大学不过是一个贵族子弟的游玩之地，当时蔡元培的朋友还以北大腐败、昏聩、不学无术而力阻他不要去那里损坏了自己的名声。但经过蔡先生十年的治理整顿之后，北大赫然而为中国大学之翘楚，无论取得的学术成就，还是培养出来的社会栋梁，都足以傲视国内任何一所大学。也正是从蔡元培先生治校开始，北大才成为一个光耀的名字。

在蔡元培之前，严复、马相伯、何锡侯、胡次珊等人先后担任过北大的校长，尽管他们中不乏优秀的学者，但却丝毫不能影响北大的固有风气。当时北大校园里到处是提笼架鸟的纨绔子弟，甚至还有仆从相随，一些人点名答到都由随从去做。学生被称为“老爷”，学校监督和教员被称为“中堂”或者“大人”。授课教师若是认真一点，严格一点，学生“老爷”们甚至不惜以罢课相威胁。所以无论上课还是考试，都只是走过场。当时最受欢迎的教师乃是政府部门来兼课的官员，学生们纷纷以攀附名门而沾沾自喜，指望将来受其提携。

蔡元培先生到北大第一件事情就是确定大学的宗旨，“大学者，研究高深学问者也。”他到校的第一次演讲就明确要求学生“当以研究学术为天职，不当以大学为升官发财之阶梯”。针对学生以拜于官员门下而非学者门下为荣的习气，他规定到北大兼课的政府官员最高只能聘请为讲师。也正是因为这条规定，供职教育部的鲁迅在北大任课时也只是讲师头衔。

蔡先生最为世人称道的是选拔教师唯才是举，不问出身。当时陈独秀既无博士学历，也无任教大学经历，只是一个区区中学教员，但慧眼识人的蔡元培决心破格聘请他为北大文科学长。为了防止教育部的刁难，一向为人磊落的蔡先生甚至不惜为陈虚拟履历。梁漱溟更是一个没有受过高等教育的人，但蔡先生读了他的文章之后，决意聘请他来北大教授印度哲学。只要有学问，无论是守旧的陈汉章、黄侃，甚至主张清帝复辟的辜鸿铭，参与袁世凯洪宪闹剧的刘师培，还是主张新学、观念激进的陈独秀、胡适、钱玄同，都可以在北大找到自己的位置。而这新旧两派在社会上都有很多反对者，作为校长，蔡元培所受到的压力可想而知。尤其是提倡新学“数典忘祖”的陈独秀、胡适更是被北洋政府的一些高官达人所不容，对蔡先生施加压力和进行恫吓，要求他解聘陈胡。蔡先生凛然回答：“北京大学一切的事，都在我蔡元培一人身上，与这些人毫不相干。”为了清退不合格的外籍教员，蔡元培更是顶着极大的压力，甚至在英国大使出面的情况下也没有买面子，气得大使直说“蔡元培是不要再做校长的了”。

正因为蔡元培自己从来就没有想过如何保住校长的位子，所以他的行事标准十分简单，那就是有利于学校的学术发展。为了反抗当局对大学的粗暴干涉，蔡元培曾经数次辞职，并发表了两篇掷地有声的宣言：《关于不合作宣言》和《不愿再任北京大学校长的宣言》。他愤怒地抗议：“我绝对不能再作不自由的大学校长。思想自由，是世界大学的通例。”

从某种意义上说，没有蔡元培，就没有北大――我指的是精神意义上的“北大”。但我们却很难设想：假如蔡元培活在今天，他又能给我们什么样的北大呢？他又能得到什么样的社会评价呢？

首先，蔡元培肯定不是一个称职的“教育工作者”。因为他包容“政治思想有问题”的各种人物，片面强调专业特长忽视政治思想工作；他目无组织纪律，对抗有关部门的管理，错误地将上级部门和上级领导的“关心爱护”视为“干涉自由”；他片面理解“大学自由”和“学术自由”，不能辨证看待“自由”和“纪律”、“民主”和“集中”的关系；他不能处理好和国际人士的关系，连人家大使的情面也不照顾，无疑是给政府添乱；而且他管理不力，各种观点都出现在“神圣的大学讲坛”，名为“兼容并包”，事实上却反映出整个单位人员没有形成“高度统一”的“思想认识”。

其次，蔡元培也不是一个成功的“教育产业”经营者。教育产业要培养的是“以市场为目标的各类人才”，也就是说，只要学校和学生能够捞到好处，就应该大力去做。死死抱住“研究高深学问”就是思想不解放的表现，现在即便是新时期的“研究型大学”也在大办什么彩票专业、高尔夫专业、桑拿洗脚专业，即便毕业的“高材生”将来出去杀猪，学校都可以理直气壮地解释为“顺应市场需要”。你研究“高深学问”到哪里混饭吃？人家产业化处理得好的大学，像刘翔巩俐式的明星学生不但不用“研究高深学问”，就算从来不去学校上课，还不照样拿博士硕士学位？还有一系列批发学历的所谓联合办学、远程教育、学位班，还不是只要如数交足学费就包你过关，人家不“研究高深学问”还不照样兴旺发达！

最后，蔡元培更不是一个“全球视野现代化国际一流大学”的建设者。你看，他一方面办学思想狭隘，不但不聘请政府官员、企业高管来做教授、博导，还作茧自缚设立一个什么“最高只能聘为讲师”的规定，严重阻碍学校获取赞助、课题资金，也不利于校企共建。现在办“国际一流大学”的哪个不是高官巨贾明星们的追星族？今天请部长、省长做博导，明天邀滑稽演员、三流主持做客座，后天还请来了什么“超女”、名模做演讲。这才叫与时俱进啊！另一方面，蔡元培对待正式的教职员反而毫无门槛，现在的“国际一流大学”非博士一概不予考虑，他倒好，有学历没学历的一概请进来，当大学是民工收容所啊！像梁漱溟、陈独秀、鲁迅这些没有文凭的人，就算来北大扫地还得托人找关系。胡适的博士学历也大有疑问，而且他发表文章也不是SCI收录的学术期刊，做不得数，无助于学校冲击“论文引用篇数全球第一”的至尊荣誉。

我左思又想：幸好蔡元培先生没有活在今天，否则他实在只能算是一个彻头彻尾的失败者！

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